abbonneer je op de RSS 
of via twitter @nickdemey
Al van op de voorpagina van de weekendeditie van De Morgen wordt verwezen naar de reportage door Douglas De Coninck over hoe de Vlaamse regering bedrogen zou zijn door de Verhaert NV. Dat is echter enkel de conclusie van de auteur zelf want in zijn hele uiteenzetting wordt met geen enkele woord gerept over zelfs maar één betrokkene die zich onrecht voelt aangedaan. Waarover gaat de kwestie dan? De Vlaamse regering keurde in 2005 de VITO-investering van 11 miljoen euro goed in het Mercator 1 project, een UAV of voluit een Unmanned Aerial Vehicle zoals hierboven getoond wordt. De UAV Zephyr van de Britse multinational Qinetiq en de Vlaamse Mercator zouden twee identieke vliegtuigen zijn en dat zou niet zuiver zijn. Bedrog zelfs!
Het Mercator project
Het project werd al in 2004 in Antwerpen voorgesteld. Het persbericht van Verhaert vermeldt nochtans toen al duidelijk waar hun inbreng en die van Qinetiq zich juist bevindt.
Verhaert heeft de kennis voor de besturing van zulke systemen, voor de autonomie die een vereiste is om te kunnen anticiperen op stratosferische winden, voor de veiligheidsaspecten, voor het concept van deze ultralichte optiek, voor het datahandling systeem, voor energiemanagement van de dag- en nacht- cyclus, voor systemen die nog moeten blijven werken aan –56° Celsius en een luchtdruk van slechts 60 mbar, maar Verhaert had geen aeronautische expertise in deze veeleisende omgeving. Daartoe heeft Verhaert een partnership opgezet met Qinetiq, een onderzoeksinstelling in de UK die op dat ogenblik een tuig aan het testen was om een record poging van een bemande ballonvlucht op een hoogte van 40 km te ondersteunen met beelden.
Systeembouwer vs vliegtuigbouwer
Verhaert is dus de bouwer van het totaalsysteem, Mercator gedoopt, en in dit geheel levert Qineteq het basistoestel Zephyr genaamd. Na het tekenen van het VITO contract schrijft Qinetic het volgende:
The QinetiQ aircraft will be incorporated in a Verhaert system known as Mercator which has a wingspan of 16 metres and weighs only 27 kilograms. Mercator will provide the vital element of the Pegasus HALE UAV project being conducted by VITO, the Flemish Institute for Technological Research. VITO has awarded an overarching 11 million euro contract to Verhaert, the leading Belgian space systems company, and Verhaert in turn will contract with QinetiQ to supply the UAV. Verhaert will provide the ground station, integrate the subsystems, perform final testing at system level and manage the process of obtaining experimental flight clearances. The first flight trials are expected in the summer of 2006.
Bedrog?
Hoe beide bedrijven dus samenwerken mag dus wel duidelijk zijn. Het grote probleem ligt blijkbaar volgens De Morgen dat Vlaams geld (hier zijn we weer) niet volledig naar de Vlaming terug vloeit. Wegens de goede samenwerking bij deze en andere projecten tussen de bedrijven en de expertise die Verhaert bezit kocht Qinetiq zich kort daarop voor 90% in in het bedrijf waardoor deze opgenomen is in de Qinetiq groep. Twee bedrijven die eigen kennis en middelen delen om zo sneller betere producten te ontwikkelen, helder gepresenteerd naar de buitenwereld, daar kan je moeilijk iets op tegen hebben. Het lijkt eerder een mooi voorbeeld van open innovatie.
En dat zulk een innovatieve ontwikkeling waarschijnlijk eerst in een militaire context ten volle zal uitgetest worden komt blijkbaar onverwacht voor De Morgen. Zowel Verhaert Space als Qinetiq leveren nochtans jaren aan militaire klanten. Eenmaal dit product op punt staat kan het naast evidente spionage toepassingen uiteraard ook allerlei in meer nobele toepassingsgebieden geplaatst worden zoals environmental research e.d. Waarom zou dit hier zijn markt niet vinden?
Wanneer je je echter een klein leuk Vlaams gesubsidieerd zonne-vliegtuigje inbeeldt dat louter ten behoeve van de Vlaamse agrariër zal rondzweven dan bedrieg je enkel jezelf vrees ik.
